Robert Manuel

Monté sur les planches en 1934 à l'âge de 19 ans, pour un rôle dans Fragonard, une comédie musicale de Gabriel Pierné et André Rivoire, il entre en 1936 à la Comédie-Française dont il deviendra sociétaire de 1948 à 1962. Ses débuts au cinéma datent de 1935 pour un petit rôle dans un film de Jean de Limur, La Petite Sauvage. Il tournera avec de célèbres réalisateurs tels que Sacha Guitry, Julien Duvivier, Jean Meyer, Gilles Grangier ou Christian-Jaque mais la plupart du temps pour des rôles secondaires. Jules Dassin (Du Rififi chez les hommes) Chereau (Judith Therpauve), Resnais (La vie est un roman) feront appel à ses services. Il entre en 1936 à la Comédie-Française dont il deviendra sociétaire honoraire, interprétant notamment le théâtre de Molière. Pendant l' Occupation allemande, Robert Manuel, de confession juive, fut interné au camp de Drancy et participa en septembre 1943 à la réalisation d'un tunnel destiné à permettre l'évasion de la totalité des internés du camp, entre l'appel du soir et l'appel du matin. Sa principale activité d'acteur était sur les scènes de théâtre où il interprétait surtout des comédies de Molière, deCourteline, de Feydeau ou de Marivaux. Il a à son actif plus de 400 mises en scènes, autant de rôles. Il était une figure de la vie théâtrale, artistique française majeure dotée d'une énorme popularité. De 1965 à 1978, il dirige avec Elvire Popesco et Hubert de Malet le théâtre Marigny. Il participa en simple téléspectateur au jeu de Pierre Sabbagh L'Homme du xxe siècle. Les questions étant essentiellement culturelles, il parvint en finale et gagna au terme d'une compétition ardue sous la regard d'un petit buste de Molière qu'il avait apporté (son adversaire utilisa comme talisman son briquet). Il a été, de 1966 à 1985, l'un des piliers de l'émission de télévision de Sabbagh, Au théâtre ce soir, où il intervint dans plus de cinquante pièces en exerçant avant tout la fonction de metteur en scène. Il reprit avec succès et de manière quasi inopinée (à la suite de la mort brutale de Dario Moreno) le rôle de Sancho Pança à côté de Jacques Brel dans la mythique comédie musicale L'Homme de la Mancha. Il apprend, et répète le rôle et le chant en 3 jours, performance remarquable, qui en dit long sur le talent de cet artiste hors du commun. D'un premier mariage avec Léone Mail, danseuse à l'Opéra de Paris, il eut deux filles toutes deux sociétaires de la Comédie française : Catherine Salviat et Christine Murillo. Il fut en secondes noces l'époux de l'actrice Claudine Coster, également plus attirée par le théâtre que le cinéma. Il eut deux autres enfants : Marie-Silvia Manuel, comédienne, auteur et metteur en scène, qui donne des cours de théâtre à Trappes ainsi que des cours en association à Plaisir et Jean-Baptiste Manuel, professeur de français et auteur dramatique. Il a été Maire de Roquebrune-sur-Argens dans le Var d'avril 1971 à mars 1974.